Bob Berry Run
Le 14 mars 1961, soudain, William Lyons, le patron de Jaguar décide qu’un coupé devait être présent au salon de l’auto de Genève aux côtés du cabriolet prévu initialement pour la première présentation publique de la Type E, la sensation automobile de la décennie.
C’est Bob Berry, responsable des relations publiques de Jaguar et ancien pilote automobile amateur qui fut chargé d’emmener la voiture à Genève.
Parti seul de Coventry vers 7 heures du soir, au volant de 9600HP (the most famous car in the world, comme l’a nommée Philip Porter), Bob attrapa le dernier ferry pour Calais, profita de la traversée pour se reposer, puis commença une route infernale, pied au plancher tout le long de la route. Calais vers St Omer, puis direction Reims par Cambrai et Dijon par Chalons-sur-Marne, Vitry, et la descente vers Chalon-sur-Saône avant de rejoindre Genève. Berry avait choisi de prendre cette route sud, comme dirait un navigateur, en négligeant la route directe par Dole qu’il craignait enneigée. Cette route par Chalon-sur-Saône, Bourg-en-Bresse et Bellegarde était aussi celle des camions.
Comme le rappelait Bob Berry: «Il n’y avait pas d’autoroutes du tout à cette époque. J’étais tellement en retard sur l’horaire que j’ai pris ça comme une course». Il faut s’imaginer cette «course» sur les nationales et les départementales, de nuit et souvent dans le brouillard, à fond c’est-à-dire à plus de deux cents Km/h la plupart du temps. Sans parler des camions qui étaient nombreux et qu’il fallait sauter sans arrêt, en particulier dans la portion Bellegarde. Heureusement à l’origine, avant sa restauration totale récente, 9600HP avait le volant à gauche. Les seuls arrêts étaient pour faire de l’essence. Berry avait un sac de pommes et deux pintes (< 1 Litre) de lait pour se sustenter en roulant.
Arrivé le lendemain matin, Bob Berry n’eut que le temps de se diriger vers le concessionnaire Jaguar de Genève (et heureusement qu’il savait où il se trouvait) pour que la voiture soit nettoyée et préparée avant sa présentation officielle.
Il arriva au Parc des Eaux Vives, lieu de présentation à la presse, juste à temps pour se faire houspiller par Lyons qui l’attendait impatiemment et qui ne s’est rendu compte que plus tard de l’exploit de son collaborateur. La Type E était annoncée pour 240 Km/h et elle montré là ses capacités de manière éclatante.
La sensation faite par la Type E dépassa encore celle faite par son aînée, la XK120 au salon de Londres en 1948.
Mais son épopée inaugurale sur la route était au moins aussi impressionnante.
C’est pour commémorer cette traversée héroïque de la France que nous proposons ce rallye, cinquante ans plus tard.
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